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Las 500 Millas de Daytona de 1993, que se realizaron hace ya 30 años, fueron ante todo una historia de amor.

Sí, se trató de Dale y fue el espectáculo de Dale. Sí, fue la victoria que provocó el ascenso de Dale Jarrett al Salón de la Fama de NASCAR. Sí, fue la primera victoria de la Cup Series para Joe Gibbs, en ese momento propietario de equipo por segundo año y también un futuro miembro del Salón de la Fama, y quien desde entonces ha agregado 199 más. Sí, fue todo eso y más. Pero también fue una historia de amor. Después de todo, sucedió el Día de San Valentín.

Para valorar plenamente ese día, debemos ponerlo dentro del contexto de la época. Esa versión de las 500 Millas de Daytona fue la primera carrera después de que Richard Petty se retirara. Marcó el segundo comienzo profesional para un chico llamado Jeff Gordon, procedente de California y que condujo un automóvil cubierto por un diseño de arcoíris que bien podría haber aterrizado desde otro planeta. Su jefe, Rick Hendrick, era respetado en todo el garaje, pero todavía no había ganado un campeonato de la serie. Aún era el mundo de Junior Johnson, Darrell Waltrip y, sobre todo, de Dale Earnhardt. Alan Kulwicki y Davey Allison aún estaban vivos, el campeón de serie y el campeón de las 500 Millas de Daytona de ese momento respectivamente. La gente todavía creía que tener un equipo de varios automóviles nunca funcionaría.

Gibbs acababa de dejar su puesto de entrenador principal de los Washington, su último partido fuera del terreno de juego (para entonces, al menos) había tenido lugar solo seis semanas antes y había sido una derrota en la primera ronda de las eliminatorias de la NFL. Un año antes había ganado su tercer Super Bowl como entrenador principal. Gibbs, un entusiasta de los autos de carrera de toda la vida, estaba haciendo una incursión en el mundo de NASCAR con la ayuda de Hendrick. Entre sus primeras contrataciones estaba un prometedor jefe de equipo de apoyo llamado Jimmy Makar, y fue Makar quien sugirió la contratación como piloto de su cuñado.

"Joe siempre decía que era una farsa porque ni siquiera tenía un empleado; acordamos juntos contratar a Jimmy Makar", confiesa Norm Miller, entonces director ejecutivo de Interstate Batteries, quien había firmado para patrocinar el automóvil Chevy nro. 18. Su color corporativo principal era el verde. Para los corredores de NASCAR de la vieja guardia, un automóvil verde traía tanta suerte como un gato negro que pasa por debajo de una escalera en una habitación llena de espejos rotos. "Pero Joe es un ganador. No sé si esto se sabe, pero ganó un campeonato nacional de ráquetbol. Y tal como habíamos acordado, ganó un Super Bowl. Así que pensé: “Bien, si las carreras no funcionan, tenemos que ponernos a disfrutar el fútbol americano y otras cosas. Vamos a arriesgarnos y veremos qué sucede”. Jimmy, quería darle una oportunidad a Dale Jarrett".

Este piloto de 36 años procedente del norte de Carolina del Norte tenía una victoria profesional a su haber, obtenida en una disputada carrera en Michigan International Speedway con los Wood Brothers en 1991. Incluso con ese trofeo, todavía era considerado poco más que un corredor calificado en el garaje, el hijo muy querido de un grande de todos los tiempos.

“Ciertamente, no me hacía ilusiones de ser muy solicitado, ni de que alguien estuviera luchando por contratarme”, Jarrett explicó riendo el otoño pasado. “Pero también me enseñaron a una edad muy temprana que, incluso cuando otros no apostaran por mí, yo aun así debía tener la confianza de apostar por mí mismo. Aprendí eso de mis padres, aunque creo que ellos nunca pensaron que pondría en práctica esas lecciones para convertirme en piloto de autos de carrera”.

Ah sí, mamá y papá. Y eso nos lleva a nuestra historia de amor.

Ned Jarrett conoció a Martha Ruth Bowman en un baile de pueblo en la década de 1950. Ned era hijo de un propietario de aserradero y, cuando era niño, se sentaba en la tienda general local y espiaba a los granjeros locales mientras hablaban con entusiasmo sobre una pista de carreras que estaba siendo construida en una ladera en la cercana Hickory. Alardeaban de que iban a llevar sus vehículos al óvalo para probar lo rápido que era. El pequeño Ned se enamoró inmediatamente. La ocasión en que su padre lo llevó al recién inaugurado Hickory Motor Speedway marcó el comienzo de una obsesión de por vida por las carreras de autos de serie.

Ned y Martha se casaron el 18 de febrero de 1956, y los primeros años del matrimonio se vieron marcados por el éxito de Ned en la División Sportsman de NASCAR, la precursora de la Xfinity Series actual. Su principal rival y mejor compañero de carreras era Ralph Earnhardt. Martha Jarrett y la esposa de Earnhardt, también llamada Martha, se volvieron inseparables.

Los Jarretts y los Earnhardts viajaron juntos, comieron juntos, se ayudaron mutuamente durante numerosos embarazos e incluso organizaron baby showers los unos para los otros. En uno de esos baby showers, Ned llevó a Martha al evento, pero se negó a entrar. Unos días antes, Ralph había sobrepasado por escasos centímetros a Ned en la vuelta final y le había quitado una victoria segura, y Ned se negó a mirar a Earnhardt a los ojos. El baby shower era celebrado en honor al segundo hijo de Ned, un niño al que llamarían Dale. Los Earnhardt tenían un hijo de 5 años, que también se llamaba Dale.

La realidad de la vida de las carreras era que Martha Jarrett disfrutaba de sus amigos, pero odiaba que Ned pusiera su vida en juego varias noches por semana. Esa ansiedad aumentó cuando Ned fue promovido a la Grand National Series, lo que ahora conocemos como la Cup Series, donde las pistas eran más largas, los automóviles eran más rápidos y las muertes eran demasiado comunes. Era la década de 1960.

Durante la carrera World 600 de 1964 en Charlotte, Ned se quemó las manos tratando de sacar a “Fireball” Roberts del infierno que finalmente mató a su amigo. Dale y su hermano mayor Glenn estaban mirando desde la parte interior del circuito. La siguiente temporada, Jarrett se quebró la espalda en Greenville-Pickens Speedway. Mientras le pedía al conductor de la ambulancia que apagara la sirena y lo llevara lentamente al hospital, miró por la ventana desde su camilla y vio a Martha que los seguía, al volante de la furgoneta familiar con los niños.

"Vivíamos en vecindarios donde las personas tenían lo que uno llamaría empleos normales, abogados y vendedores, cosas así", recordó Dale Jarrett de su infancia. “Todo lo que hacíamos como familia era muy normal. Íbamos a la iglesia todos los domingos, mamá me cuidaba, mi hermano mayor y mi hermana menor estaban donde tenían que estar. La única parte de eso que no era como todos los demás era que papá corría en Daytona y Darlington. Y él era bueno en eso”.

Ned Jarrett no era simplemente bueno. Era el mejor. Confirmó sus dos títulos de Sportsman con los campeonatos Grand National en 1961 y 1965. Obtuvo 50 victorias, y se ubicó segundo después de Lee Petty en la lista de las victorias de todos los tiempos de NASCAR de entonces. La única victoria que se le escapó fue Daytona.

"Lo puedo recordar conduciendo en la posición delantera derecha al final de las 500 Millas de Daytona de 1963", recordó Dale. “Pasó justo por donde estábamos en la parte interior del circuito, pero luego se quedó sin gasolina."

" Su victoria distintiva no llegó ahí sino dos años después en las 500 Millas Sureñas de Darlington por un impresionante margen de 14 vueltas y en la que básicamente obtuvo el título de 1965. Las imágenes de su elegante Ford Galaxie n.º 11 de color azul oscuro atravesando la llamada Track Too Tough To Tame (la pista demasiado difícil para dominar) son icónicas hasta el día de hoy, al igual que las fotos del abrazo y beso de Ned y Martha en la línea de la victoria.

Luego se jubiló.

"Ford se estaba retirando de NASCAR y ese parecía ser el momento adecuado para salir con ellos", Ned recordó en 2021. “Además, se lo había prometido a Martha”.

Esa promesa era que si ganaba un segundo campeonato de la Grand National, “colgaría el casco”. Lo hizo. Martha se sintió muy aliviada. Ya no se destrozaría los nervios al tener que ver a su amado pasar como un rayo por el óvalo a 240 km/h (150 mph).

Ned intentó ser vendedor de café. Eso no funcionó, así que ayudó a administrar la empresa maderera de su padre. Luego se convirtió en promotor de Hickory Motor Speedway y Metrolina Speedway en Charlotte. Martha vendió boletos y se encargó de la oficina mientras los niños vendían programas y perros calientes. Se dedicó a la maternidad, viendo a Dale convertirse en un triatleta, tan bueno que recibió ofertas para asistir a la universidad como mariscal de campo y una beca completa en Carolina del Sur para jugar al golf. El hermano mayor Glenn fue a la Universidad de Carolina del Norte como receptor. La hermana menor Patti conoció a Makar.

Ned mantuvo alimentado el bichito de las carreras primero en pistas cortas y luego por medio de una carrera de radiodifusión que pasó de un anuncio público en Hickory y luego en MRN Radio a las cabinas de televisión de ESPN y CBS Sports. Glenn también terminó en televisión como reportero de boxes.

La vida era buena. Era segura.

"Luego, arruiné todo eso, ¿verdad?" Dale lo admite. “No fui a la universidad a jugar golf. Decidí, a los 20 años, que quería ser piloto de autos de carrera. No creo que mi mamá estuviera muy feliz con eso. Pero ella nunca intentó detenerme”.

Dale se abrió paso a través de las pistas cortas de las Carolinas y luego se convirtió en miembro fundador de la NASCAR Busch Series, la versión modificada de la División Sportsman de Ned. Ganó un puñado de carreras y, a fines de la década de 1980, era un piloto promedio de la Cup Series. En sus primeros 168 arranques, obtuvo un triunfo y terminó siete veces entre los cinco mejores. Pero solo una vez no terminó una carrera. Era un corredor inteligente. Aun así, nadie vio venir lo que sucedió el 14 de febrero de 1993.

Nadie, excepto los Jarrett.

"Recuerdo que cuando llegamos al garaje para las Speedweeks allí en Daytona, nos habían asignado el garaje nro. 11, el número de papá", recordó Dale. “Habíamos sido tan rápidos en las pruebas de enero que recuerdo haber llamado a papá y dicho: ‘Papá, realmente creo que podemos ganar’”.

Cuando CBS realizó las reuniones de producción de las 500 Millas de Daytona y el productor Bob Stenner les preguntó a sus locutores qué esperaban que sucediera el domingo, Ned les dijo que no perdieran de vista a su hijo.

“Les dije que no lo decía porque tenía favoritismos, sino que lo decía basado en lo que había visto y, si ellos realmente habían puesto atención a lo que habían visto, se hubiesen dado cuenta de que Dale era realmente rápido”, explicó Ned casi 30 años después. Lo que no sabía ese día fue que Stenner fue más tarde a ver a Ken Squier y a Neil Bonnett, que estaban en la cabina de difusión con Jarrett, y les dijo que si Dale Jarrett estaba en la delantera o tenía la oportunidad de ganar en la vuelta final, debían estar callados y dejar que su padre hablara.

Claro que, a medida que los líderes cruzaban la línea de meta y faltaban dos vueltas, el Chevy verde nro. 18 llevaba suficiente impulso de la cuarta vuelta para ponerse en el segundo lugar al lado de Gordon y detrás, por supuesto, del Chevy Lumina negro nro. 3 negro del otro Dale. Earnhardt estaba en el punto más alto de su lucha casi mítica por ganar la carrera más importante de NASCAR.

Cuando Dale Jarrett pasó al segundo lugar, las cámaras de CBS mostraron a Martha, con la cabeza entre las manos, incapaz de mirar. Estaba sentada en una camioneta de pasajeros, buscando un poco de soledad para aliviar sus nervios. Habían vuelto esos viejos sentimientos. La ansiedad de décadas anteriores, solo que ahora no estaba viendo a su marido en una pista de tierra un miércoles por la noche. Ahora era su pequeño, en la Great American Race. CBS tenía un monitor de TV instalado para ella. Estaban apuntando una cámara hacia ella.

Desde la cabina, hablando a su esposa, pero también a millones de telespectadores en casa, Ned dijo: "Aguanta, Martha, él va a estar bien, querida..."

Durante la última ronda de paradas de boxes, la mayoría de los participantes había cambiado solo dos neumáticos, incluido Earnhardt. Sin embargo, Makar había decidido apoyar a Jarrett. Como resultado, el automóvil de Earnhardt se resbalaba y deslizaba, con el peligro constante de quedar fuera de control. La carrera de Jarrett parecía ir sobre rieles a medida que se ubicaba en la parte posterior de la máquina de Dale y utilizaba el empuje del aire para sacudir a su oponente.

Pasaron como relámpagos uno al lado del otro, con Jarret en el interior, por debajo de la bandera blanca. Mientras Jarrett se colocaba por delante en la recta del fondo, la voz de Stenner se quebró en los auriculares de los tres hombres de la cabina de difusión.

"Tú puedes, Ned".

¡Vamos, Dale! ¡Sigue, cariño, sigue! Muy bien, vamos. Sé que es su oportunidad. Lo está dando todo. Vamos, cuida el interior, no dejes que llegue al interior cuando estés dando la vuelta... aquí viene, Earnhardt... es el espectáculo de Dale y Dale saliendo de la vuelta 4... ya saben a quien estoy apoyando, es Dale Jarrett... pon el vehículo en el interior, Dale, no dejes que llegue allí..."

Como Ned lo dijo, Dale lo logró”.

Desde ese día, la gente me ha preguntado si Dale podía escucharme, como si yo hubiera sido un observador o un jefe de cuadrilla en sus auriculares”, explicó Ned. “Cuando les digo que él no podía, no creo que me crean. Él simplemente sabía qué hacer. Ciertamente nunca ha necesitado que yo sea su entrenador en Daytona, puedo decir eso”.

"¡Lo va a lograr! ¡Dale Jarrett va a ganar las 500 Millas de Daytona! ¡Muy bien!"

CBS una vez más cortó a la mujer exasperada en la camioneta. La madre que solía hacer sándwiches en la puerta trasera de la camioneta para sus hijos durante las carreras. La esposa que cortaba boletos. La amiga desconsolada que asistía a los funerales de los esposos de sus amigas que habían muerto en las mismas carreras en las que corría su esposo. Se agarró la cabeza con las manos y luego se replegó en una postura de plegaria en agradecimiento”.

Miren a Martha, ¡oh, querida!"

El reportero de CBS, David Hobbs, corrió a toda velocidad a la camioneta desde los boxes. Cuando el camarógrafo llegó donde estaba ella y la felicitó, la mujer dijo tranquilamente: “Gracias”, mientras las lágrimas le corrían por el rostro.

"¡Oh, pobre chica, necesita ayuda!"

En la línea de la victoria, le pasaron a Dale un auricular para que Ned pudiera hablar con él por televisión en vivo.

"En serio, tu mamá estaba mirando y no puedes creer la forma en que se quebró cuando terminó la carrera", dijo Ned. “Por supuesto, era de suponer. Estoy orgulloso de ti".

“Tú estuviste tan cerca, creo que fue en 1963 cuando te quedaste sin combustible”, respondió Dale. “Pensé que ganaríamos este para toda la familia."

Todo aún era tan nuevo para Gibbs y Miller que no se dieron cuenta de que se suponía que se quedaran para una conferencia de prensa posterior a la victoria. Miller y su familia regresaron a su apartamento en la playa. Gibbs cruzó al frente del International Speedway Boulevard para comer en Steak and Shake. Es por eso que todo el equipo de Joe Gibbs Racing sigue yendo allí después de cada victoria de las 500 Millas de Daytona. Hasta ahora, lo han hecho cuatro veces.

Los Jarrett pasaron la tarde en el interior del circuito de carreras. Porque eso es lo que siempre habían hecho. El fin de semana siguiente en Rockingham, Ned se encontró con Earnhardt y se disculpó por mostrar tanto favoritismo en la vuelta final de la transmisión de las 500 Millas de Daytona. Earnhardt le agradeció la disculpa, pero dijo que no era necesaria, y le explicó: "Yo también soy padre".

Ned se retiró de las transmisiones más de una década después y fue incluido en el Salón de la Fama de NASCAR en 2011. Dale ganó 32 carreras en total, se convirtió en presentador en 2009 y entró al Salón de la Fama cinco años después.

Durante una visita a la casa de Ned y Martha en Newton, Carolina del Norte, en 2018, Martha expresó alivio de que sus seis nietos eligieran sobresalir en otros deportes, sin que ninguno se convirtiera en piloto de carreras de tiempo completo, aunque el mayor, Jason, lo intentó antes de convertirse en observador”.

"Extraño a mis amigas de la pista de carreras", admitió. “Pero no extraño ser un amasijo de nervios todo el tiempo”.

El 6 de febrero de 2023, Martha Jarrett falleció a los 91 años. Hoy es el primer Día de San Valentín de Ned sin su amada en casi siete décadas. Pero por triste que eso sea, esa pena siempre lo acompañará hasta que se reúna nuevamente con ella, y a partir de ese día será siempre feliz. Y nosotros estaremos felices por él. El momento más inolvidable de una familia, pero también uno de los mejores momentos de los 75 años de historia de NASCAR.

Fuente: ESPN - Dale versus Dale: Las 500 Millas de Daytona de 1993 marcan el momento más inolvidable de la familia de Jarrett, ¡uno de los mejores de NASCAR! por Ryan McGee